Pessoas ruivas são aquelas cujos cabelos e demais pelos no corpo possuem cor avermelhada ou alaranjada (só os cabelos ruivos já basta para definir uma pessoa como sendo ruiva). Uma pessoa se torna ruiva devido a uma mutação no gene MC1R do cromossomo 16. A mutação nesse gene altera a produção de dois pigmentos: A feomelanina, de cor avermelhada ou amarelada, e a eumelanina, de tonalidade acastanhada ou preta - responsáveis pela coloração dos cabelos e dos pêlos, tornando-os vermelhos ou avermelhados.
A maioria dos ruivos possui sardas devido a essa mutação, que faz com que, como ‘‘efeito colateral’’, melanina se acumule em porções da pele em partes concentradas do corpo. Mas não somente pessoas ruivas podem possuir sardas, as sardas podem ser uma resposta da pele à agressão do sol - ela se pigmenta para bloquear a penetração dos raios solares. Esse gene também altera os receptores sensíveis a dor do cérebro, uma curiosidade é que pessoas ruivas precisam, em média, 20% mais anestesia que pessoas não ruivas.
Acredita-se que os portadores de cabelos vermelhos sejam de 1 a 4% do total (de 60 milhões a 240 milhões de pessoas). E é na Grã-Bretanha que eles estão mais concentrados: Na Escócia, uma em cada dez pessoas é ruiva, mas embora, em proporção, a Escócia tenha mais ruivos, em números brutos, os EUA ganham, com uma população de 6 a 18 milhões de ruivos, ou 2-6% de seus habitantes.
Geralmente, ruivos são canhotos ou possuem olhos verdes ou alguma característica de genes recessivos além dos cabelos avermelhados, já que genes recessivos costumam se manifestar em grupos (por isso a frequência de pessoas loiras com olhos claros, por exemplo).
Por se tratar de um gene recessivo, pode-se passar várias gerações, em uma família, entre um ruivo e outro.